転がった死体を呆れ顔で見つめながら、KKはジャックの腕を担ぎなおす。

「・・・・・」

しかし当の本人は黙ったままで。

「・・・まぁ、話したくねェならいいさ。ほら中入れ」
「・・・あぁ」

KKはドアの鍵を開けると、腕をベッドの上にほうり投げた。

―――・・・話さなきゃいけないコトなのに。

そうは思うものの、ジャックは言い出せずにいた。

「・・・おーい、トリップしてんじゃねぇぞー。腕くっつけっから早く来い」
「ッあ、おう」

呼ばれてはっと顔を上げるジャック。
焼け焦げた死体は放っておく事にし、中へと入っていった。

かすかに、電気の流れる音。

「痛ッ」
「あともう少しだからガマンしてろよ」

そういわれ、ぐっと痛さを耐える。

「精密すぎやしねェかい？切れた線がかなりあるぞ」

困りながらも１本ずつくっつけるKK。
器用な指先がきっちりと繋げて、手早く次へ移っていく。

・・・ようやくぜんぶ繋ぎ終わり、KKはジャックの右腕を持ち上げ、

「歯ァくいしばれ」

そういった直後に思い切り接着部分に外れた部分をぶつけた。

「・・・ッぐぁっ！！」
「っし、終わったぜ。・・・動くか腕？」

ジャックは痛みに顔をしかめながらも、右手を握ったり開いたりする。
最後にぐるぐると腕を回し、ちゃんと動くか確認してから腕を下ろす。

「ん・・・大丈夫だ」
「・・・ったく、もうんな事すんじゃねェぞ」

KKはジャックを見、少し怒りながら言う。
申し訳なさそうにジャックは肩を下げる。

「泣かせて悪い」

その言葉を聞きKKの表情が変わった。

「な・・・オレは泣いて・・・ッ」
「俺が死ぬ直前に泣いてたろ？」

完全に素になっているジャックの言動に困り果てた。
目をぱちくりさせて、ずいとKKの目の前に迫ってくる。

「〜〜〜〜・・・わーった。認めるよ」

まいったとでも言うように顔に手を当ててため息をつく。
ふっとジャックは微笑んだ。

「そんなにオレが泣いたのがおかしいか」

指の隙間から覗くKKの目を見返して、ジャックは首を横に振る。

「いや・・・嬉しい」

まだ・・・必要とされてるんだよな？

「嬉し・・・い？」

KKはその感情がどうして出てくるのか分からなかった。
首をかしげるKKにジャックは言う。

「誰も、俺が傷ついたって泣いてなんかくれなかったから」
「・・・！」

それは、戦闘兵器だからこその感情であった。
傷ついても、兵器だから。
機械だから、放って置かれていた。
どうしたって、人形のような扱いだった。

「・・・そうか」

KKはあぐらをかき、口をにぃっと広げて歯を見せ笑いながら、ジャックの顔に自分の顔を近づけた。

「安心しな。お前は今はオレのパートナーだろ？心配ならいくらだってしてやるよ」

もう泣きはしねェけどなと付け加えて、わしゃわしゃとジャックの頭をかき撫でる。

「・・・ん」

笑顔で素直に応じるジャック。

・・・そのつかの間の時間が、今終わろうとしていた。

ガタンッ！！

「「ッ！？」」

突然大きな物音がした。

何事かと思いKKがドアを開けた瞬間・・・、KKの胸から血が吹き出していた。

「・・・あ゛・・・ぐッ・・・」
「KK！！」

ジャックがそう叫ぶと同時、KKが後ろに倒れる。
それを受け止めた両腕は、赤く血で染まった。
じわじわと赤い色が服に滲んでゆく。

「・・・お前が殺す事を拒んだからだ」
「・・・！！」

聞き覚えのある、低い男の声。
そのシルエットは間違いなく、ジャックを造った張本人であった。

「お前のそばにわざわざ居させたというのに・・・裏切るのか、この主を・・・？」

・・・一瞬、悪寒が走る。

やはり自分の勘は当たっていたのだ。
確実にKKを仕留める為に、俺達は組まされていたのだ・・・と。

「起きたか・・・『破壊屋』」
「・・・・・ア・・・ァ゛・・・」
むくりと巨体が主の後ろから姿を現す。
その目には生気が全く消えうせていた。
完全に回路は焼き切れたはずなのに、起き上がってうなった破壊屋。

「人（機械）は壊すが自分は壊れない・・・優秀だな」

にやりと皮肉そうに笑みを作る主。
ジャックはKKをその場に寝かせ、ゆっくりと立ち上がる。
そして、ぐっとガスマスクを顔に付け叫んだ。

「・・・ッ死ねぇェェッ！！！」

ジャックは主に飛び掛った。
しかしその主の盾になった破壊屋は、その爪を太い腕で喰い止めた。
血なんぞは当たり前のように出て来はしない。
鋼の肌に爪が刺さる。

「主カラ・・・離レロ・・・」
「ッあ゛あ゛ぁッ！！」

体に破壊屋の放つ電撃が駆け巡る。
だがジャックは耐え、苦しみながらも炎を吐き出した。

「ガァァッ！！」

回路をまたもやショートさせ、突き刺さった爪をさらに喰い込ませて腕を落とした。
そしてそのまま後ろに回りこみ、ジャックは腹を貫く。

・・・ガシャァン！！

冷たい、金属の崩れる音が響いた。

「・・・うおぉおぁあ゛あ゛ぁッ！！」

それとほぼ同時、ジャックは主のふところへと走りこむ。

・・・組ませた本当の目的を知った以上、なんのためらいもなかった。
ただただ悔しかった。

やはり自分は、あやつり人形でしかなかったのだと知って。

「・・・私が、憎いか？ジャック」
「！！」

―――当たり前だ。

・・・そう、脳裏にはよぎった。
しかし体はなぜか動かなくなっていた。
・・・ためらいなんて、さっきまで一欠片も無かったはずなのに。

「どうしてそんなことを聞く」

身構えたままそう聞くと、主はにこりと微笑んだ。

「私の存在価値などもう・・・無いからだよ」
「・・・？」

かつかつ、とジャックのそばへ歩み寄ってきた主は、
ジャックの大きな爪を自分の頭へと持って行き、こう言った。

「・・・分からなくていい。ただお前は・・・私を殺せばいいんだ。
さぁ、振り下ろせ、ジャック。この目の前にいる憎い主を殺せ」

「ッ・・・」

どうして。

どうして殺せなんて言う。
どうして今更『憎いか』なんて問う。
どうして俺は手を動かそうとした？

・・・自分の気持ちが理解できない。

―――どうしてこんなに・・・苦しい？

「なんて・・・な」

「え・・・？」

カチ。

目の前にあるのは、銃口。

「主・・・？」

ぱぁんッ！！

「・・・な・・・」

ドサァッ。

「・・・・・え？」

・・・その場に倒れたのは、主だった。
脳天をぶち抜かれている。

・・・やったのは俺じゃない。
俺は銃なんて持ち合わせちゃいない。

・・・だとしたら・・・。

「K・・・K・・・！？」
「何、ぼさっとしてんだ・・・馬鹿が・・・ッ」

胸を抑えながら、右手にはライフルが握られていた。

「生きてた・・・のか？」
「ったりめェだ・・・こんなもんかすり傷だ・・・ッつつ・・・」
「痛いんじゃねェか！！無理して起きるな！！」

ぎゅっと胸の辺りに抱きついて寝かせる。
そしてKKの上着の前を開くと、ジャックは傷口をぺろぺろと舐め始めた。

「・・・ちょ・・・お前何をっ・・・」

慌てふためいてKKが押し戻そうとする、と。

「・・・壊すことしか知らないから」
「・・・え？」
「傷の治し方なんて知らないから・・・」

・・・ジャックは、血の涙を流していた。
さっき主から飛び散った血が顔に付着したのだろう。
それがちょうど、涙のように流れていた。

「ジャック・・・」
「・・・ん、・・・ぅ」

必死に、血を舐めるジャック。

「もうやめろ・・・もう、いいから」

ぐっと、今度は力強く押し戻す。
それと同時、起き上がりながらKKはジャックを抱きしめる。

「死なねーから、安心しろ」

頭をゆっくり撫でながら、耳元で囁く。
ジャックはぎゅっと上着の肩口を握り締め、泣き声をあげた。

まるで胸に溜まっていたものを、全部吐き出すかのように。

KKはそんなジャックを・・・泣きやむまでずっと、強く抱きしめていた。

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